ある夏の夜、「カメの産卵を見に行かない？」と誘われ、
和歌山の白浜に行きました。
もう20年前くらいのことです。
当時、大学寮に住んでいました。
そこは大学院生用の寮で、医学部や薬学部、理学部など、
いろんな分野を研究している人たちがいました。
学部を卒業した直後だったこともあり、まだ学生気分は抜けていません。
「この夏、どうしようかなー」と思っていたら、寮の談話室で生物学
（動物行動学）を研究している寮生の先輩から誘われ、
ウミガメの産卵調査のボランティアに参加したのでした。
20人くらいのチームでした。
目的地は和歌山県の紀伊白浜です。
「白浜」の名の通り浜はどこまでも白く、海は透き通るような青色で、
心を一気に晴れわたらせてくれました。
専門知識もない文系の自分ができることと言ったら、もっぱら雑用。
自分に課せられた使命は、「夜のパトロール」です。
１時間に１回、夜の浜辺を交替で見回り続け、ウミガメがどこで上陸、
産卵しているか、無線を通じて報告する作業です。
夜「上陸」するカメは、朝日とは逆、すなわち暗いはずの陸地を目指します
（光があると、どんなに近づいていても上陸せず、海の中で卵を放出することもあるようです）。
そのため、ライトもつけずに、物寂しげな夜の波打ち際を歩き続けます。
なぜ波打ち際を歩くのか。それは、カメの足跡を発見するためです。
キャタピラのような足跡をたどっていくと、目指す産卵現場に遭遇できます。
雨の日は大変です。川を渡る際、腰まで水に浸かってしまうのです。
シバ：「ポイントＡにカメが上陸中。タグ番号は……番」
（以前に調査したことのあるカメにはタグがついています）
本部：「了解。すぐ行きますからそこにいて下さい」
こうして産卵するカメを見守ります。
彼女たちは、のそのそと器用に穴を掘っていきます。
後ろ足はまるでスコップのようです。
テレビで見た人もいるかもしれませんが、目に涙を浮かべ、
ポロポロっと乳白色の卵を生んでいきます。
何度見ても胸が踊りました。
なぜ目に涙を浮かべるのか、それは「目の乾燥を防ぐため」です。
まばたきができないカメたちは、陸に上がれば目が乾燥してしまいます。
それを防ぐには、涙を流すしかないのです。
動物の感動的なシーンにも、論理的な根拠があるなんて深イイ。。。
この話には、1時間では語りつくせない体験談もあります。
リクエストがあれば、そのうち掲載します。
日本のウミガメ事情にはじまり、カメの肺活量、
GPSを使ったカメの遊泳調査など、ネタはいろいろあります。
しば
ゼミ卒業生からの写真
